De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft nieuwe foto's van Pluto vrijgegeven afkomstig van New Horizons. Het gaat om de scherpste afbeeldingen van de dwergplaneet die de ruimtesonde tot op heden naar de aarde heeft gestuurd.

Sinds New Horizons afgelopen zomer een scheervlucht langs Pluto heeft uitgevoerd, stuurt de ruimtesonde met de regelmaat van de klok foto's die toen zijn gemaakt naar de aarde door. Zo kon NASA eerder al foto's van de vijf manen van de dwergplaneet aan de wereld tonen.

Nu heeft de ruimtevaartorganisatie opnieuw foto's van Pluto zelf verspreid. Ze zijn op 14 juli jongstleden gemaakt toen New Horizons op het dichtste punt passeerde. Met een resolutie van 77 tot 85 meter per pixel, gaat het om de scherpste foto's ooit van het hemellichaam.

"Deze close-ups tonen ons de diversiteit van het oppervlak van Pluto en ze demonstreren de kracht van planetaire ruimterobots die intrigerende data naar wetenschappers op aarde sturen", zegt John Grunsfeld, een voormalige astronaut en medewerker bij het Science Mission Directorate van NASA.

"New Horizons heeft ons in juli omvergeblazen met de eerste foto's van Pluto. Telkens de ruimtesonde ons nieuwe beelden doorstuurt, blijven we versteld staan van wat we zien."

Sputnik Planum

De jongste foto's tonen een strook van zo'n 80 kilometer breed, zowat 800 kilometer ten noordwesten van het zogenoemde Sputnik Planum. "Deze nieuwe beelden geven ons een adembenemend inzicht in superhoge resolutie in de geologie van Pluto", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van het New Horizons-project.

"In het geval van Venus en Mars hebben we deze kwaliteit pas decennia na de eerste verkenningstochten bereikt. Bij Pluto zijn we nu al zover, minder dan vijf maanden na een scheervlucht.

Het wetenschappelijke onderzoek dat we dankzij deze beelden kunnen voeren, is ongelooflijk."

De foto's zijn vastgelegd door de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aan boord van New Horizons, een kwartier voor de ruimtesonde op het dichtste punt bij Pluto stond. Op dat moment bedroeg de afstand een "luttele" 17.000 kilometer. De beelden zijn samengesteld uit een grote hoeveelheid foto's die de LORRI elke drie seconden heeft gemaakt. (vrt/ beelden NASA/JHUAPL/SwRI)